Parasti cilvēks izjūt pēkšņi sākušās sirdsklauves, sāpes krūtīs, smakšanas sajūtu, reiboni, nerealitātes sajūtu. Saistībā ar šīm sajūtām bieži vien ir arī bailes nomirt, zaudēt pār sevi kontroli vai sajukt prātā.

Paniku raksturo intensīvas trauksmes lēkme, kas atkārtojas, bet, kas nav saistīta ar kādu bīstamu vai kā citādi īpašu situāciju vai apstākļiem kopumā. Līdz ar to panikas lēkme bieži vien ir neprognozējama.

Līdzīgas izjūtas ir arī citos ar trauksmi saistītos gadījumos, piemēram., veģetatīvās distonijas (somatoformas veģetatīvas disfunkcijas) situācijā. Tomēr atšķirīgi ir tas, ka veģetatīvas distonijas gadījumā ir ilgstošākas sūdzības: trauksmes sajūta, baiļu sajūta, miega traucējumi, sirdsklauves, traucējumi gremošanas sistēmā u.c., savukārt panika ir neprognozējama un sūdzības sākas pēkšņi.

Panika bieži vien veidojas uz depresijas fona.