Izšķir ķīmiskās (alkohola, narkotisko vielu, medikamentu, cigarešu) un uzvedības (azarta, ēšanas, attiecību u.c.) atkarības.

Atkarība ir hroniska slimība, kas attīstās pakāpeniski. Viena no pamatpazīmēm – nespēja kontrolēt vielas lietošanu. Ar laiku attīstās lietošanas sekas – piem., nespēja pārtraukt lietošanu ("plosti"), darba kavējumi, darba zaudēšana lietošanas dēļ, konflikti ģimenē, parādi utt. Mainās arī psihiskais stāvoklis – bieži ir depresīvs noskaņojums, kuru labot var tikai ar jaunas devas lietošanu.

Raksturīgi, ka parasti pats atkarīgais nespēj objektīvi izvērtēt savu stāvokli, uzskatot, ka „nav jau tik traki”, tāpēc atkarību terapija ir sarežģīts un laikietilpīgs process.